Wymysiöeryś has 8 native speakers left who are still fluent. It was thought by an academic to be dead by now. However around ten people have so far learnt the language to fluency and the prospects are better than at any point since WWII. A Germanic language, it isn’t mutually intelligible with German, but was still forbidden in communist Poland. However while most of the Germans in Silesia were forcibly removed (including my own grandmother) Wymysiöeryś speakers declared themselves Anglo-Saxon and were allowed to stay. (An Là on BBC ALBA, 13/4/24)

Some believe Scots is just bad English. But it was the language of Scottish kings and of the Scottish Parliament before its dissolution in 1707. It “lives” on a continuum with English, meaning that some speakers of Scots will be understood by English speakers, but others won’t. One of the strongest dialects is Doric or North-East Scots. I am currently organising this Doric Language Bootcamp:

Your chance to learn and practice North East Scots over a weekend in July in a beautiful setting by the beach. Get your tickets for the Doric Language Bootcamp here at bargain prices.

Privileged to have been a part of this performance in Edinburgh. The choir are all amateurs (not the soloists) who met for the first time that day. Apologies for the quality of the piano.

AI translations of well known books into Scottish Gaelic have been called “word soup” by author Alison Lang. In my interview for the Irish language news programme, TG4 Nuacht I make the point that the translations aren’t beautiful, some of the text unintelligible and the idea must have come from a monoglot.

It’s been three months since I started with the “Hello Chinese” app. I have really enjoyed it and the most important thing is: I have stuck with it. They promised I’d be fluent in three months if I did ten minutes a day. That’s what I did, except for a handful days when I was too busy. I do feel my Mandarin has really improved, but it’s still far from being fluent. However I’ll keep using the app because it’s fun and very useful. My understanding of Swedish has also improved with the Coffee Break Swedish podcasts.

As far as Scots is concerned, we have been granted funding from the Doric Board to hold a Doric Bootcamp. This means we’re able to offer it as a real bargain. It will take place from 5th to the 7th July 2024 in Portsoy. Teachers from Banff Academy will be providing the workshops. We will have the beautiful Sail Loft right by the beach to ourselves. More info to follow soon.

From Mandarin, a language spoken by around a billion people via Swedish with ca. 10 million native speakers to Scots, which over 1.5 million people claim to speak and on to Fering, the Northern Frisian dialect on the German island of Feer/ Föhr, which has 2,000 speakers. The Northern Frisian language family has 10,000 speakers, but not all dialects are mutually intelligible. I am soon going to brush up on my Fering again for my upcoming visit and hopefully I’ll be able to organise a bootcamp there as well in the future.

Right: Bilingual road sign on Feer/ Föhr

A project to gather indigenous Mayan science and teach it to pupils in Mexican schools in the native language is going into its second round. Boosting confidence, some kids reportedly ask their parents to speak more Maya to them. It is hoped this will help stop language decline. (An Là, BBC ALBA, 141/24)

Almost half the population of Alsace in Eastern France claim to speak the local Germanic language, but the president of the Cultural Council doubts that. In any case only 2% of under 25-year olds speak the language. This year a private model of bilingual partial immersion classes is tried for the first time in four schools (An Là, BBC ALBA, 12/12/23).

At the Forum of European Minority Regions organised by FUEN (Federal Union of European Nationalities) recently it was interesting to hear from Finland, which has a Swedish minority of around 5% of the population. Trust in them is so big that they even allow them to have a Swedish language regiment in the armed forces. Everybody has to learn Swedish at school. In Estonia on the other hand there is a sizable Russian speaking population of around 22%. Some of them are monoglots, probably mostly for historical reasons, and they even struggle to get access to medical services. They are often also stateless as they have to prove they are able to speak Estonian to get a passport. In light of the Russian war of aggression in Ukraine they are faced with considerable suspicion. While that may be understandable to a certain point I’m not sure if alienating them will turn them into loyal citizens.

“Warum kommt Ihr uns so selten besuchen”, werde ich von einem älteren Herrn nach der deutschsprachigen Messe in Oppeln gefragt. Dann fügt er hinzu: “Und wenn mal Leute aus Deutschland kommen, dann haben sie Angst mit uns zu reden”. Er meint wohl den typisch deutschen vorauseilenden Gehorsam: Wer ehemals Deutsche Orte im heutigen Polen mit ihrem deutschen Namen benennt, der muß die Reichsgrenzen von 1939 wiederhaben wollen und ist damit ein Rechtsradikaler (die Hauptstadt Polens darf man aber Warschau nennen, weil eh keiner weiß, wie sich Warszawa ausspricht). Also am besten gar nicht erst den Anschein erwecken, daß man damit irgendetwas zu tun haben wollte.

Zu meiner Schulzeit in den 1980er Jahren hatten die Landkarten noch eine gestrichelte Linie, dort wo die Ostgrenze Deutschlands vor dem Krieg war. Daneben stand dann in etwa “Unter polnischer bzw. sowjetischer Verwaltung”. Erst vor Kurzem wurde ich mir der Tatsache bewußt, daß ich ja nur 29 Jahre nach Kriegsende geboren wurde. Nach der Wiedervereinigung wurde die Oder-Neiße Linie als endültige deutsch-polnische Grenze festgelegt. Alles andere macht auch keinen Sinn, denn dort leben ja nun zum ganz großen Teil Polen.

Dennoch hat es mich sehr überrascht bei einem kürzlichen Besuch in Schlesien eine beachtliche Anzahl von Deutschen vorzufinden. Die meißten von Ihnen sind in und um Oppeln in Oberschlesien zu finden. Sie haben dort inzwischen eine Bibliothek, ein Museum, einen Kulturverein, eine Wochenzeitung und einen Radiosender. In der deutschsprachigen Messe waren nur ca. 20 Personen, da Schnee lag. Sonst sind es wohl mehr. Besagter Herr erzählte mir, er sei 1938 in Oppeln geboren worden.

Ich war dort auf einer Tagung des Forums der Europäischen Minderheitenregionen. In diesem Zuge war es mir eine Freude zu erfahren, daß die deutsche Minderheit in Schlesien nicht nur aus Geburtsjahrgängen der Vorkriegszeit besteht. Dann hätte sie ja keine große Zukunft mehr. Sie haben aber auch eine sehr aktive Jugendorganisation und es existieren deutsche Kindergärten. Deutsche Gottesdienste gibt es in mehreren Orten, katholisch und evangelisch. Dabei hatte die katholische Kirche in der Vergangenheit auch bestritten, daß es noch Deutsche in Polen gäbe.

In Deutschland wurde früher manchmal sarkastisch über jene Aussiedler gesprochen, die nach Deutschland kamen, mit einem polnischen Akzent sprachen und einen polnischen Namen hatten. Man hörte dann oft den Spruch: “Die hatten wohl einen deutschen Schäferhund”. Man muß dabei bedenken, daß der Gebrauch der deutschen Sprache in ehemals deutschen Ostgebieten lange Zeit verboten war. Im übrigen Polen war Deutsch zweite Fremdsprache (nach Russisch und noch vor Englisch). Umso mehr fand ich es bemerkenswert, daß es noch (oder wieder) Menschen gibt, die sich zu ihrer deutschen Identität bekennen. In der letzten Volkszählung waeren es ca. 150.000. Die Vertretung der deutschen Minderheit geht davon aus, daß es 200.000-300.000 Menschen sind und viele sich immer noch nicht trauen, sich dazu zu bekennen. In Breslau sollen es ca. 300 Menschen sein und auch in anderen Städten gibt es deutsche Kulturvereine.

Väterlicherseits kommt auch meine Familie aus Schlesien. Ich bin in die Heimatstadt meiner Großmutter, Habelschwerdt/ Bystrzyca Kłodzka, gefahren und durch die Straße gelaufen, in der sie gewohnt hat, die Rosengasse (heute ul. Krótka). Habelschwerdt liegt sehr malerisch am Hang und hat ein sehr stattliches Rathaus, wie in vielen schlesischen Städten üblich in der Mitte eines Ringes, des viereckigen Marktplatzes. Renovierungen haben begonnen, viele Häuser sind aber noch immer renovierungsbedürftig.

In Habelschwerdt gibt es wohl nur noch sehr wenige Deutsche. Wie ist also die größere Anzahl in Oberschlesien zu erklären? Man erzählt mir, daß in Oberschlesien auch vor dem Krieg schon eine Mischbevölkerung aus Deutschen und Polen bestand. Daher sprachen die meißten der dortigen Deutschen auch Polnisch oder zumindest “Wasserpolnisch”, eine Art Mischung der beiden Sprachen, die auch heute noch existiert, allerdings mittlerweile einen größeren slawischen Anteil hat. Die kommunistische Regierung in Warschau war der Ansicht, daß man die Oberschlesier leicht zu Polen machen könne, wenn man ihnen den Gebrauch der deutschen Sprache verbietet. Sie wurden nämlich als Arbeitskräfte gebraucht. Oberschlesien war eines der führenden Industriegebiete Europas. Die Siedler aus den polnischen Ostgebieten, die nach der Verschiebung Polens nach Westen in den ehemaligen deutschen Ostgebieten angesiedelt wurden, waren überwiegend Bauern und daher für die Industriearbeit ungeeignet.

Einer der Konferenzteilnehmer erzählte mir sogar, daß seine Vorfahren zwar 1945 geflüchtet waren, aber 1946 zurückkamen. Sie waren untergebracht in einer Flüchtlingsbaracke in Bayern mit einer zweiten Familie in einem Zimmer. Sie hungerten. Per Post erfuhren sie, daß ihr ehemaliges Haus weiterhin unbewohnt war, und daß es dort genug zu essen gab. So kehrten sie schliesslich zurück. Aus anderer Quelle weiß ich, daß man auf Flüchtlinge aus den Ostgebieten oft herabgeschaut hat. Es ist mir schwer begreiflich, daß nicht einmal die eigenen Landsleute mit Liebe und Barmherzigkeit aufgenommen wurden. Dann ist wohl für Flüchtlinge von anderen Völkern auch nicht viel Hoffnung einen warmen Empfang zu bekommen.

Meine Großmutter, Elisabeth Wolff, geb. Hiller, ist zeitlebens nicht mehr nach Habelschwerdt zurückgekehrt. Nach 1990 habe ich ihr angeboten, mit ihr dorthin zu fahren. Aber sie wollte nicht. Sie war immer noch traumatisiert. Bisweilen sprach sie von der Flucht, aber als Jugendlicher habe ich leider nicht richtig zugehört. Sie erzählte nur immer wieder die gleichen Geschichten. Es waren zwei oder drei Episoden, die ihr einen grossen Schrecken eingejagt haben mußten. Sie konnte auch zeitlebens kein Essen wegwerfen, egal wie satt sie war. Wahrscheinlich hatte sie Post-Traumatic Stress Disorder und wurde nie dafür behandelt. Die Mißhandlungen, denen sie ausgesetzt war, erfolgten vor allem durch Polen. Die Deutschen hatten es ihnen ja vorgemacht. Meiner bescheidenen Meinung nach ist das aber keine Rechtfertigung. Sonst würde der Kreis der Gewalt ja nie enden. 15 Millionen Deutsche wurden aus ihrer Heimat vertrieben, was wohl die größte Völkervertreibung der Weltgeschichte war, und bei der 2,8 Millionen Menschen ihr Leben verloren.

Elisabeth Hiller wurde am 12.1.1913 in Habelschwerdt geboren. Sie hatte 12 Geschwister, von denen eines früh verstarb. Sie besuchte dort die Volksschule und ging danach nach Berlin, um dort zu arbeiten. Als die Bomben auf Berlin fielen, kehrte sie zurück nach Habelschwerdt, bis sie von dort vertrieben wurde. Ich erinnere noch, daß sie erst lange laufen mußte. Ich weiß nicht mehr, ob sie in Glatz oder erst in Breslau in einen Zug steigen konnte. Der Zug fuhr in die britische Besatzungszone, aber als er unterwegs hielt, sah sie ein Schild mit der Aufschrift “Potsdam”. Kurzerhand stieg sie aus und lief mit ihren drei Kindern nach Berlin-Zehlendorf zu ihrem früheren Arbeitgeber. Die ausgehende polnische Regierung der PiS Partei hatte ja anti-Deutsche Sentiments wieder salongfähig gemacht und auch den Deutschunterricht für die Deutschen an staatlichen Schulen von drei Stunden pro Woche auf eine Stunde reduziert. Auf der Konferenz berichtete ein Vertreter der neuen Mehrheit im polnischen Parlament, dem Sejm, daß mit der Diskriminierung der Deutschen nun Schluß sei. Das läßt hoffen. Es bringt überhaupt nichts, über die Vergangenheit zu lamentieren. Man muß sich ihrer bewußt sein und dabei in die Zukunft schauen. Ich habe gute polnische Freunde und wünsche mir nichts mehr, als daß die deutsch-polnische Freundschaft einmal ebenso sprichwörtlich wird die deutsch-französische.

Is it a good idea or even possible to learn more than one language at a time? Normally I’d say it’s probably better to stick with one language project at a time and concentrate all efforts on it. After all it’s about getting across that hurdle where you are an independent user of the language, when you’re able to understand most everyday situations and make yourself understood.

However, there can be reasons for learning more than one language at a time. In my case e.g. I started learning Mandarin during lockdown when online classes became more readily available, but had to abandon it when I caught Covid and was struggling a bit with the effects of long Covid.

Thankfully I recovered and earlier this year was invited to the wedding of one of my Swedish cousins. What a great excuse to learn Swedish! So the wedding happened (they both said “yes”) and then I asked myself which of the two languages to continue with. But it turns out I don’t actually have to choose. I managed to find a sufficiently different pattern of learning for either, which allows me to keep going with both of them. I use a different method for the two languages and have allocated a different time of my day to them.

I listen to the Coffee Break Swedish podcast when I go cycling or walking which I do to exercise on most days. It comes in a free and a paid version (and no, I’m not getting any commission for recommending them). When I make coffee or tea I use the Hello Chinese app to learn Mandarin. I did eventually decide to go for the paid version and it is well worth it. I don’t know why they aren’t better known as I find the app is really very well designed and even includes voice recognition which tells you whether your pronunciation is acceptable or not. It also teaches you to write hanzi (Chinese characters). In my Mandarin class at the Confucius Institute we were just told to learn them ourselves and nothing was even mentioned about stroke order, which contributed to me being a dropout.

To chill I read “Lallans”, a magazine in the Scots language which is issued by the Scots Leid Associe. If my application for funding for a bootcamp is granted that will obviously also help. Last not least, if you read some of my previous posts, yes, I will be going back to learning Fering, the Northern Frisian dialect on the island of Feer/ Föhr. But that again will intensify a few weeks before I go.

In summary, as long as you’re clear about when and how you learn the languages on your list, learning more than one at a time is possible. Hello Chinese promise I’ll be fluent in three months if I do 10 minutes a day, which I started on 15/11/23. The best method is the method you stick with. This one feels like a game without being simplistic. That’s why I chose it. I’ll report back on 15/2/24.